Ajax steht für „Asynchronous JavaScript and XML“ und ist weder eine Skript- noch eine Programmiersprache. Ajax ist eine Ansammlung von Web-Technologien, die die Datenübertragung zwischen Browsern und Servern asynchron ermöglichen. Wie es zur Namensgebung kam ist bis heute unklar. Jesse James Garrett hat lediglich im Februar 2005 einen Artikel über solche Webtechnologien veröffentlicht und diese Ajax genannt: "Ajax: A New Approach to Web Applications".
Mit Ajax werden nur genau die Inhalte im Browser nachgeladen, die der Nutzer gerade braucht. Das verkürzt die Lade- und damit auch die Wartezeit enorm. So kann eine HTTP-Anfrage durchgeführt werden ohne dass die geöffnete HTML-Seite neu geladen werden muss. Ajax ist betriebssystemunabhängig und wird von allen Browsern unterstützt, die auch JavaScript unterstützen. Es ist kein Plug-in notwendig solange die JavaScript-Unterstützung im Browser aktiviert ist. Ajax setzt folgende Technologien ein:
- HTML (oder XHTML) und CSS zur Websiteformatierung
- JavaScript zur Verarbeitung der Elemente der Benutzeroberfläche (auch um im Browser eine Anfrage zum Server zu stellen)
- DOM zur Repräsentation von Inhalten
- XML und XSLT als Datenaustauschformat und zur Datentransformation
- XMLHttpRequest-Objekt, um asynchrone Daten mit dem Webserver auszutauschen